Recientemente se dio a conocer que el magnate Jeff Bezos, fundador y principal accionista de AMAZON, respalda una millonaria ronda de inversiones para la empresa Altos LAB con el objetivo de desarrollar la tecnología que sea «fuente de la eterna juventud» (por así decirlo).
Bien sabido es que los seres vivos estamos limitados por el tiempo y el entorno que irremediablemente envejece nuestro organismo, reduce la capacidad multiplicativa de sus células, y lo conduce al final inevitable: la muerte.
¿Qué tal si existiera la tecnología (biotecnología), capaz de hacer más lento el proceso de envejecimiento y reducir la probabilidad de padecer enfermedades crónicas y terminales?
La carrera científica-tecnológica por descubrir la clave de la eterna juventud inició en 1962, cuando el científico británico John Gurdon descubrió que las células maduras conservan el ADN necesario para convertirse en cualquier tipo de células especializadas.
Una célula especializada y madura es aquella que ha alcanzado su máximo desarrollo, es capaz de formar tejidos específicos del organismo y se multiplica para replicarlos (por ejemplo células de tejido de hígado, o de cerebro o de corazón).
El hallazgo de Gurdon sentó las bases para que en los años 90 pudieran replicarse las células de animales y obtener el clon de la famosa oveja Dolly; también para que en 2006 el científico japonés Shinya Yamanaka descubriera que es posible insertar genes en células especializadas maduras y reprogramar su funcionamiento para convertirlas en células madre pluripotentes.
Una célula madre pluripotente es aquella que puede producir cualquier tipo de célula especializada de un organismo vivo y sólo existen en la fase embrionaria.
En resumen, estos descubrimientos muestran que es posible revertir el proceso de maduración celular al reprogramar genéticamente las células de un adulto en sus células embrionarias pluripotentes.
La biotecnología de la «eterna juventud» se llama reprogramación celular, a penas incipiente, esta prometedora disciplina permitirá en algunas décadas la existencia de nuevos tratamientos (basados en regeneración celular) para reducir los efectos de enfermedades crónicas cardiacas, renales, vasculares, cerebrales, de fertilidad, y más.
Si bien no existe garantía tecnológica de la eterna juventud, la biotecnología aumentará la vida media de los seres humanos en un futuro no tal lejano.
(NOTA. Gudon y Yamanaka recibieron el Premio Nobel de Medicina y Fisiología en 2012 por los descubrimientos aquí mencionados).
- *Responsable del Laboratorio de Iluminación y Eficiencia Energética
- Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica
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