El estadounidense Josef Newgarden (Penske) se impuso este sábado en una muy accidentada carrera en el óvalo de San Luis (Misuri, EE.UU.), donde uno de los grandes vencedores fue el español Alex Palou (Chip Ganassi) ampliando la distancia con sus rivales por el título al conseguir el cuarto puesto.
Para Newgarden, que volvió a demostrar que es el rey de los óvalos, esta es su quinta victoria en este trazado, la número 31 de su carrera y la segunda del año tras vencer en el oval más importante en las 500 Millas de Indianápolis.
«Todo el equipo hizo un gran trabajo. Teníamos el coche más rápido desde el principio», comentó Newgarden al terminar.
Esta carrera supone una fiesta completa para Team Penske, porque el neozelandés Scott McLaughlin quedó segundo completando su sexto podio del campeonato.
Y tras él, el novato Linus Lundqvist (Chip Ganassi). El sueco ganó en total 15 puestos en San Luis y dio un recital en las últimas siete vueltas con neumáticos nuevos adelantando a Palou y a Colton Herta (Andretti).
Newgarden lideró únicamente 17 vueltas, incluso hizo un trompo en la vuelta 200 al intentar adelantar desde la tercera plaza a Will Power (Penske) y McLaughlin para ponerse primero y, aunque pudo golpear a otros pilotos, salvó la situación y continuó compitiendo.
Con Power y David Malukas (Meyer Shank Racing) fuera de juego, cada uno en dos de los múltiples accidentes que se presenciaron, la victoria sólo le correspondía a un reducido grupo y quien brilló fue el señor de los ovales.
Carrera redonda para Palou y el título
En un escenario siempre incómodo como los óvalos, Palou tiró de autoridad y, pese a terminar quinto, se benefició de la sanción a Herta por bloquear a Lundqvist en el último reinicio, avanzando una posición más y dejando a todos sus rivales directos por el campeonato tras él.
Es digna de mención la impresionante salida que hizo Herta, quien comenzó en el puesto número 25. Equilibró así el déficit de partida, avanzando veinte posiciones y dejando atrás siete pilotos sólo en el inicio.
Palou también logró progresar paulatinamente y entró entre los diez primeros temprano. La estrategia del español era clara: no arriesgar, no entrar en batallas y hacer su carrera tranquilo hasta que aparecieran posibilidades reales de subir posiciones.
Así, en la reanudación de la vuelta 97 subió a la sexta posición entre los elegidos. Llegó a ser cuarto a menos de cien para el final tirando de estrategia y, en su último cambio de neumáticos, con un magnífico tiempo a 90 pasos para meta, se reincorporó al trazado con plenas opciones de triunfo.
El campeonato queda muy encarrilado para él: a falta de cuatro carreras tiene 443 puntos y es líder destacado, confirmándose Herta como principal rival a 59 unidades.
El neozelandés Scott Dixon (Chip Ganassi), que es el tercer candidato, terminó undécimo en este sábado y Power, de haber podido imponerse, tuvo que abandonar y sólo añadió un punto por haber liderado la prueba.
La próxima carrera en Portland es un circuito y es la gran oportunidad de Palou para distanciarse más antes de cerrar las tres últimas carreras con óvalos (doble en Milwaukee y final en Nashville).
O’Ward y otros notables fuera de carrera
El mexicano Pato O’Ward (Arrow McLaren) volvió a tener problemas técnicos en su monoplaza. Marchaba en las posiciones privilegiadas y su coche paró y pasó por talleres para tratar de solucionarlo en la vuelta cincuenta, pero rápidamente confirmó su abandono.
«No estoy muy seguro, es un fallo del motor, tenemos que verlo. Es un año de subidas y bajadas, el campeonato ahora mismo está complicado, se va a tratar más de ganar carreras de ahora hasta el final», dijo el mexicano con frustración.
Otro ilustre fuera de carrera fue el sueco Marcus Ericsson (Andretti), mucho más tarde, pero por los mismos motivos: una avería en su monoplaza poco después de haber llegado incluso a liderar la prueba durante el paso por boxes de los favoritos.
No fue un buen día tampoco para el equipo argentino-americano Juncos Hollinger, al verse sus dos coches afectados en un choque múltiple tras el primer cuarto de carrera. Tanto el francés Romain Grosjean como Conor Daly pudieron continuar, pero perdiendo vueltas con el resto de monoplazas.
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