Desde hace más de medio siglo, las Islas Galápagos (Ecuador) han sido testigos de una meticulosa historia de restauración y conservación, con la crianza y reintroducción en su hábitat natural de cerca de 9.500 tortugas terrestres gigantes, lo que ha devuelto vida y equilibrio a su ecosistema único en el mundo.
Todo comenzó en 1965, cuando la Dirección del Parque Nacional Galápagos (PNG) implementó el Programa de Crianza en Cautiverio de Tortugas Terrestres en respuesta a la drástica disminución de poblaciones de estos quelonios, especialmente en las islas Española y Pinzón, debido -principalmente- a la introducción de especies invasoras.
Se tiene conocimiento de al menos quince especies distintas de tortugas gigantes de Galápagos. Tres ya se extinguieron y el objetivo es evitar que las otras doce corran el mismo destino.
Así, no fue hasta alrededor de 1970 -según dijo a EFE el Parque Nacional Galápagos- que comenzó la repatriación tras la crianza en cautiverio y el cumplimiento de otros procesos.
El programa comenzó con poblaciones de Pinzón, donde se registraban solo 22 individuos (chelonoidis duncanensis); y Española, con apenas 13 tortugas (chelonoidis hoodensis).
Diego: 87 años en cautiverio y cientos de hijos
Árida, pequeña y de fácil acceso, la isla Española, situada en el sureste del archipiélago, perdió años atrás casi la totalidad de las tortugas principalmente a manos de piratas y balleneros que se abastecían de alimento en ese refugio y se llevaban en sus barcos a las tortugas gigantes que podían «sobrevivir hasta un año, o incluso más, sin comer ni beber».
Precisamente desde Española -según el Parque Nacional Galápagos- foráneos trasladaron, en 1933, a una tortuga al Zoológico de San Diego (Estados Unidos), donde estuvo 40 años, hasta que fue repatriada al centro de crianza de la isla Santa Cruz, la más poblada del archipiélago, para sumarse, durante unos 40 años, al proyecto de reproducción en cautiverio.
Así, el ejemplar, que heredó el nombre del zoológico, esperó 87 años para -en 2020- volver a su hogar en Española con un linaje de 800 ejemplares.
Diego fue uno de las 15 tortugas de la especie chelonoidis hoodensis, que ayudaron a salvar la especie, que ahora supera los 2.300 ejemplares en Española y más de un millar en Pizón
Más que números
Aunque estas cifras puedan parecer modestas en comparación con otras especies, la salud de las poblaciones no se evalúa únicamente por su número, sino por la estructura poblacional y la capacidad de reproducción, señaló el Parque Nacional.
Los censos, que muestran poblaciones con machos, hembras, juveniles y recién nacidos, revelan un proceso de renovación constante y saludable y, para asegurar la continuidad del programa, el Parque Nacional Galápagos mantiene tres centros de crianza en las islas San Cristóbal, Isabela y Santa Cruz.
En estos centros las tortugas se reproducen en estado natural «de manera favorable», pero también garantizan una constante reproducción en cautiverio, lo que permite la posterior reintroducción de individuos a sus islas de origen.
Repatriaciones a ocho islas
Los registros del Parque Nacional dan cuenta de que Isabela está a la cabeza de tortugas repatriadas de distintas especies (3.467), seguida por Española (1.911), Santiago (1.360), Pinzón (1.121), Santa Cruz (751) Santa Fe (742), San Cristóbal (124) y Floreana (19).
El proyecto de repatriación, que inició con el apoyo de la Fundación Charles Darwin (FC) y cuenta ahora con la colaboración de numerosas organizaciones, se ha complementado con programas para erradicar especies invasoras e introducidas, como cerdos, cabras, burros y roedores.
Un ejemplo de éxito es la isla Pinzón, donde se documentó por primera vez en más de un siglo el nacimiento natural de una tortuga tras la erradicación de roedores.
«Ingenieros ecológicos»
Al ser herbívoras de gran tamaño, las tortugas terrestres dispersan semillas y abren espacios en la vegetación, lo que favorece la germinación de nuevas plantas. Actúan como «ingenieros ecológicos», moldeando el paisaje y contribuyendo al equilibrio ecológico de las islas.
Aunque el estado de las poblaciones es bueno actualmente, la presencia de especies invasoras sigue siendo su principal amenaza pese a los controles permanentes, pues la magnitud de las islas hace inviable su erradicación total.
Sin embargo, el tráfico ilegal de especies es una amenaza emergente que afecta también a iguanas terrestres del archipiélago declarado, en 1978, como Patrimonio Natural de la Humanidad por la Unesco, y que inspiró al científico británico Charles Darwin para avanzar en su teoría de la evolución de las especies.
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