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Madrid. El finés Valtteri Bottas (Mercedes) ganó la prueba sprint de Interlagos y saldrá primero este domingo, por delante del líder, el neerlandés Max Verstappen (Red Bull), en el Gran Premio de Brasil -de Sao Paulo este año-, el decimonoveno del Mundial de F1; que el español Carlos Sainz (Ferrari) afrontará desde la tercera plaza y el inglés Lewis Hamilton (Mercedes) desde la décima.
Bottas, de 32 años, firmó su vigésima ‘pole’ en F1 al ganar por delante de ‘Mad Max’ (que amplió a 21 puntos su ventaja sobre Hamilton) y de un brillante Sainz -que este domingo buscará su sexto podio en la categoría reina en la pista en la que logró el primero- una prueba disputada a 24 vueltas, algo más de la tercera parte de la carrera, prevista a 71. Una calificación sprint que el mexicano Sergio Pérez (Red Bull) acabó cuarto; y el otro español, el doble campeón mundial Fernando Alonso (Alpine), concluyó duodécimo.
El siete veces campeón mundial Hamilton -que pierde cinco puestos en parrilla por cambiar la cámara de combustión de su Mercedes- y que, descalificado de la cronometrada del viernes por infracción técnica relacionada con el sistema DRS (de reducción del agarre aerodinámico) salió último, remontó quince plazas. Acabó quinto, por detrás de ‘Checo’ y arrancará décimo en Interlagos.
Alonso había sido claramente el más rápido en el último libre, que arrancó con incertidumbre, por el retraso en confirmar si Hamilton sería nuevamente sancionado por las irregularidades descubiertas en el alerón trasero de su coche en la cronometrada del viernes -que comandó-; y si Verstappen pudiera verse afectado por haber tocado el alerón del Mercedes en el parque cerrado.
Y si el cierre de la jornada del viernes fue surrealista, el arranque de este sábado no le fue a la zaga. Jo Bauer, el delegado técnico de la FIA (Federación Internacional del Automóvil), había advertido tras la cronometrada de que la amplitud del DRS del Mercedes del inglés excedía la medida establecida (85 milímetros) según el artículo 3.6.3 del reglamento técnico de la F1; por lo que parecía bastante posible que Hamilton volviese a ser penalizado.
Fue entonces cuando apareció un vídeo de Verstappen tocando el citado alerón del Mercedes, por lo que se vislumbraba que algún tipo de reprimenda o incluso sanción pudiese afectar al líder del Mundial. Al final, la FIA informó de que no se anunciaría decisión alguna hasta este sábado. Pero mientras los coches rodaban en el ensayo libre, aún no se sabía absolutamente nada, dando a entender que el Gran Premio lo estaban disputando también los abogados de las dos escuderías dominantes.
Mientras parecían dirimirse asuntos burocráticos, el doble campeón mundial asturiano encabezaba la tabla de tiempos del último ensayo, con ocho décimas de ventaja sobre Verstappen, segundo; y segundo y medio sobre Hamilton: quinto en un entrenamiento intrascendente que el compañero de Alonso, el francés Esteban Ocon, concluyó cuarto, a un segundo y una décima.
‘Checo’ fue sexto en la sesión matinal, a un segundo y 665 milésimas de Alonso; y Sainz, que se quedó a un segundo y ocho décimas de su compatriota, octavo.
Una hora después de la conclusión de un entrenamiento al que pocos prestaron atención, se anunció que ‘Mad Max’ había sido multado con 50.000 euros «por infringir las reglas del parque cerrado»; por lo que la joven estrella neerlandesa no perdería puestos en la parrilla de la carrera sprint. Y algo después, se confirmó la descalificación de Hamilton de la crono del viernes, por lo que el inglés tomó la salida el último, al tiempo que Verstappen lo hizo desde el primero. Ambos, con neumático medio.
Todos avanzaron una plaza y, de tal forma, Bottas salió segundo -con blando- y ‘Checo’, tercero, con el medio. Sainz arrancó quinto, con el blando; y Alonso, noveno, con medio.
Bottas salió bien y adelantó a ‘Mad Max’; en una espectacular salida de Sainz, que pasó del quinto al segundo, antes de devolverle esa plaza a Verstappen en el cuarto giro. A partir de ahí, Carlos -que acertó al afirmar el viernes que la clave estaría en rebasar al galo Pierre Gasly (Alpha Tauri), que salió cuarto y acabó octavo- se dedicó a contener los ataques de ‘Checo’; y a gestionar gomas, para acabar en un brillante tercer puesto.
Todos mantuvieron sus puestos y Hamilton remontó quince plazas para acabar quinto. Un puesto que cedió, por su sanción, a su compatriota Lando Norris (McLaren), que este sábado festejaba su vigésimo segundo cumpleaños.
El espectacular y excéntrico campeón de Stevenage deberá seguir intentando minimizar daños este domingo, saliendo desde la décima plaza, ocho puestos por detrás de Verstappen, que, a su vez intentará engrosar todo lo que pueda su liderato antes de las tres últimas carreras, en Oriente Medio. Donde debutarán Catar -el próximo fin de semana- y Arabia Saudí; una semana antes del cierre de Abu Dabi, el 12 de diciembre.
