La misión Crew-5 de la NASA y SpaceX abandonó sin problemas la Estación Espacial Internacional (EEI) en la madrugada de este sábado y viaja de regreso a la Tierra con sus cuatro ocupantes, que amarizarán a bordo de una cápsula en aguas cercanas a Florida (EE.UU.) luego de casi seis meses de estancia en el laboratorio espacial.
La nave Dragon de SpaceX con el nombre de «Endurance» emprendió el viaje desde la EEI a las 02.20 hora local (07.20 GMT) del sábado, pocos minutos más tarde de lo que estaba previsto, y se espera su zambullida en el mar para las 21.02 (02.02 GMT del domingo), según actualizó la agencia espacial estadounidense.
La amerizaje está previsto que ocurra «cerca de Tampa frente a la costa (oeste) de Florida», detalló la NASA.
El desacoplamiento de la «Endurance» fue transmitido en directo por la NASA en una transmisión donde se pudo observar cómo se alejaba la nave en medio de la oscuridad del espacio.
La cápsula y sus ocupantes, los estadounidenses Josh Cassada y Nicole Aunapu Mann, el japonés Koichi Wakata y la rusa Anna Kikina, serán rescatados en la zona del Océano Atlántico o del Golfo de México (hay siete establecidas para ello) donde finalmente se realice el amerizaje.
«La tripulación está increíblemente orgullosa del trabajo que hemos logrado mientras estuvimos allí. Estamos emocionados de volver a ese hermoso planeta nuestro y a esa gente maravillosa de allí», dijo el astronauta de la NASA Josh Cassada después de que la cápsula se alejara del laboratorio espacial.
La NASA retrasó la salida de la EEI dos veces debido a problemas climáticos, el miércoles y el jueves pasados.
Tras la separación de la «Endurance», la cobertura de la NASA del regreso de Crew-5 continuó solo con audio, mientras la cobertura completa con imágenes se reanuda con la transmisión del amerizaje.
Esta «Mission Audio«, como la denomina la NASA, incluye discusiones en vivo entre los astronautas en el espacio y los controladores de vuelo y el personal de apoyo en tierra.
La misión Crew-5 llegó el 6 de octubre al laboratorio espacial, tras un viaje de alrededor de 30 horas que se inició en Cabo Cañaveral (Florida), desde donde despegó el cohete Falcon 9 de SpaceX que propulsó la nave «Endurance» al espacio.
Es la primera de estas misiones a la EEI en naves de SpaceX que se iniciaron en 2020 comandada por una mujer, la estadounidense Nicole Aunapu Mann, que además es la primera integrante de una de las tribus nativas de EE.UU. en llegar al espacio.
Pertenece a la tribu Wailacki-Round Valley Indian, del norte de California.
El piloto es Josh Cassada, también estadounidense, y los especialistas son Koichi Wakata, de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), y Anna Kikina, de la agencia espacial rusa Roscosmos.
Durante sus casi seis meses en la EEI, los astronautas de la Crew-5 han realizado experimentos científicos y técnicos y tareas de mantenimiento de la estación.
El relevo de Crew-5 lo tomó el 3 de marzo la misión Crew-6, que llegó ese día a la EEI para una estancia de seis meses.
La Crew-6 está integrada por Stephen Bowen y Warren Hoburg, de la agencia estadounidense, comandante y piloto de la misión, respectivamente, así como los especialistas Sultan Al Neyadi, de la agencia espacial de los Emiratos Arabes Unidos, y Andrey Fedyaev, de la rusa Roscosmos.
La Crew-6, como las otras misiones de la NASA con Space X, allanará el terreno «para la exploración humana más allá de la órbita terrestre baja y para mejorar la vida en la Tierra», según la agencia espacial estadounidense.
La NASA tiene previsto enviar en 2024 una misión tripulada a la Luna como parte del programa Artemis.
Con el llamado programa comercial con compañías privadas como la de Elon Musk, con la que firmó un contrato en 2014 por 2.600 millones de dólares, la NASA reanudó los viajes a la EEI desde territorio estadounidense, algo que no hacía desde el fin del programa de transbordadores en 2011.
