El asteroide Ryugu, ubicado en el cinturón de asteroides entre Marte y la Tierra, ha sido objeto de estudio de un equipo de científicos japoneses que han logrado tomar una muestra gracias a la sonda espacial Hayabusa 2. Lo más sorprendente de este hallazgo es que en la muestra se encontró uracilo, un componente del RNA y primo hermano del DNA, según explicó Antonio Lazcano Araujo, profesor emérito de la Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).
Con un diámetro de 900 metros, Ryugu es un cuerpo negruzco petrificado que se ha mantenido intacto desde la formación del Sistema Solar hace aproximadamente 4 mil 500 millones de años. De hecho, es el material más antiguo y básico con el que se formaron los planetas, incluida la Tierra.
Desde el siglo XIX, los científicos han analizado químicamente los meteoritos, que son materiales extraterrestres que caen a la Tierra. Sin embargo, gracias a los avances científicos, hoy en día es posible obtener muestras del espacio directamente, como ha ocurrido en este caso con el asteroide Ryugu. A lo largo de la historia, se han traído muestras lunares y polvo de cometas, entre otros materiales.
Este hallazgo resulta de gran importancia para la comunidad científica, ya que permite conocer más sobre la composición de los cuerpos celestes y, en consecuencia, comprender mejor el origen y evolución del Sistema Solar. En este caso, la presencia de uracilo en el asteroide Ryugu abre nuevas posibilidades de estudio sobre el origen de la vida en la Tierra y en otros lugares del universo.
¿La vida es extraterrestre?
Con esta evidencia, hay quienes piensan que la vida pudo llegar del espacio, pero la realidad es muy distinta. Por ejemplo, si nos fijamos en la superficie de la Tierra, Mercurio, Venus e incluso los satélites de Júpiter y Saturno tienen una enorme cantidad de cráteres.
Esto es porque, cuando nació el Sistema Solar y los cuerpos como asteroides y meteoritos estaban condensándose, chocaban frecuentemente sobre su superficie.
Ryugu, que tiene aproximadamente 4 mil 500 millones de años, es uno de los asteroides más antiguos que se formó junto con el Sistema Solar; incluso es más antiguo que los cometas. Al analizarlo, encontraron unos quince aminoácidos, incluyendo varios que nunca se han encontrado en proteínas.
Así, identificaron el uracilo, un compuesto parecido a la timina, la citosina, la adenina y la guanina, que son las bases nitrogenadas que se encuentran en el ARN y el ADN. Sin embargo, el uracilo se encuentra básicamente en el ARN.
De hecho, cuando se condensaron los planetas, hubo una gran cantidad de meteoritos, que en su mayoría provienen de los asteroides y cometas, que chocaron con la Tierra primitiva. Así, depositaron su materia orgánica con estas bases nitrogenadas.
Los compuestos de estos asteroides son el resultado de reacciones químicas abióticas, iguales a las que ocurrieron en la Tierra al principio de la historia del Sistema Solar.
Las huellas más antiguas de la vida que tenemos en la Tierra se encuentran entre 3 mil 700 y 3 mil 400 millones de años (según cada autor); por eso, es importante estudiar los asteroides, cometas y meteoritos, porque son el material del cual se formó nuestro planeta y así surgió la vida.
¿Por qué es importante?
Según Antonio Lazcano, este estudio es importante por tres razones:
Siempre se puede argumentar que, cuando cae un cometa a la Tierra, se puede contaminar con los elementos terrestres; sin embargo, este polvo analizado es un material que viene directamente del asteroide.
En este asteroide están las bases del ARN, lo cual apoya la idea de que sus elementos existieron en la Tierra primitiva.
Con este tipo de investigaciones, nos independizamos de los regalos que caían del cielo (meteoritos) y ahora podemos ir directamente a tomar el material del medio extraterrestre y analizarlo.
Michel Olguín Lacunza / David Novoa
Fotos de NASA
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