Publicada originalmente en 1957, Cuando canta el búho es una novela modernista de la autora neozelandesa Janet Frame. A través de un estilo semiautobiográfico, Frame narra la historia de cuatro hermanos: Francie, Daphne, Toby y Chicks, quienes viven en condiciones de precariedad en Nueva Zelanda en los años 40s. La primera parte de la novela explora las personalidades de los hermanos, principalmente Daphne, Toby y Francie, y como estos le dan significado a una vida sin privilegios, en la cuál son discriminados económica y racialmente por los habitantes de su comunidad. El primer conflicto se presenta cuando Francie deja la escuela en la adolescencia para comenzar a trabajar para ayudar a sus padres, lo cuál empuja a los personajes a enfrentarse con cuestiones existenciales sobre el dinero, los tesoros, la adultez, y lo que significa tener “un lugar en el mundo” ante las inminentes tragedias que aguardan a la familia.
La voz narrativa de Frame es cautivadora de una manera inesperada: aunque la novela está escrita en forma de prosa, a lo largo de esta el lenguaje usado es indudablemente poético; en especial cuando es Daphne quien habla, o los monólogos internos de los demás hermanos. Las secciones en letra cursiva en novela están cargadas de imágenes metafóricas sobre la naturaleza alrededor de la casa de los Withers, así como del universo, el cielo, el mar, y ellos mismos. La novela parece desenfocarse más allá de la historia de los personajes y busca darle sentido a las injusticias sociales que estos sufren a través de reflexiones simbólicas y emblemáticas. El monólogo interno de los personajes es particularmente conmovedor debido a que dos de ellos (Toby y Daphne) sufren de enfermedades mentales. Estas no son descritas de una manera explícita, sin embargo, Frame presenta los síntomas de manera poética; por ejemplo, Toby sufre de epilepsia y un tipo de desorden cognitivo, lo cuál Frame describe como
“Cuando [Toby] se pone mal, su mano tiembla como si tuviera frío, y un manto oscuro fuese tirado sobre su cabeza por Jesús o Dios. Y él lucha dentro del manto, empujando los dobleces de terciopelo moviendo sus brazos y piernas en el aire hasta que el sol siente lástima por el” (Frame 8). De esta misma manera, Daphne pasa la mayoría de la novela en una institución psiquiátrica: lo cuál se entiende a través de sus descripciones de una habitación sin ventanas, blanca, donde las mujeres deben “quitarse los dientes” antes de tener su “tratamiento” (terapia de electroshock).
Esta novela es especialmente desgarradora cuando se tiene en cuenta el contexto histórico y biográfico de la autora. Janet Frame pasó cuatro años y medio encarcelada en instituciones psiquiátricas, viviendo maltratos y violencia, así como negligencia médica. De acuerdo con sus biógrafos, Frame estaba destinada a someterse a una lobotomía: la cuál fue pospuesta (y más tarde cancelada) gracias a que el primer libro publicado de Frame (La laguna y otras historias) ganó el premio Hubert Church Memorial, el cuál en la época, era considerado uno de los mayores premios literarios en Nueva Zelanda.
Cuando Canta el Búho es una novela intensa, perturbadora, e increíblemente hermosa. El estilo poético en la voz de Frame le da una calidad onírica a la cruda realidad de la pobreza, las enfermedades mentales, y el deseo de encontrarse a uno mismo en un mundo hostil.
Bibliografía: Frame, Janet. Owls do Cry. Counterpoint 2016. Berkeley.
